Fils de Louis VII et d'Adèle de Champagne, il fut sacré et associé au trône dès 1179, puis devint seul roi l'année suivante. Dès la mort de son père, le jeune Philippe - que l'on appela d'abord " le Conquérant " avant que son biographe Ricord, sa naissance en août et son destin " impérial " le transforment en " Auguste " - manifesta une volonté politique d'autant plus nécessaire que Louis VII n'était plus en état de prendre la moindre décision importante durant la dernière année de son règne. Il épousa le 28 avril 1180 Isabelle de Hainaut, nièce de Philippe d'Alsace, comte de Flandre, qui lui apporta l'Artois en dot à venir.
Les Champenois, se sentant mis à l'écart, après avoir voulu faire appel à Henri II Plantagenêt, devenu l'allié du roi en 1180, s'allièrent aux Flamands, en attaquant, au début de 1181, le domaine royal. Fort de la neutralité anglaise, Philippe revendiqua les droits d'Isabelle de Vermandois, femme du comte de Flandre, que ce dernier lui céda en 1185. Il récupéra ainsi le Vermandois, Amiens et finalement l'Artois, à la mort du comte de Flandre, en 1191. Son long règne de 43 ans fit faire à la monarchie capétienne des progrès exceptionnels, dans tous les domaines. Il quadrupla le domaine royal, fit de la France un État comptant en Europe et devant la puissance duquel le pape dut s'incliner. Il est considéré par les historiens comme l'un des plus grands rois que la France ait connu.
