Fils aîné de Pépin le Bref et de Berthe, il succéda à son père en 768 et, à partir de 771, date de la mort de son frère Carloman, il régna seul sur le royaume des Francs. Vainqueur des Lombards, il devint le maître du nord de l'Italie et s'assura l'appui de la papauté. Pendant son règne, il mena de nombreuses guerres contre les Frisons, les Avars et les Saxons, qu'il vainquit et convertit au christianisme. Il ne put conquérir l'Espagne musulmane, mais créa une marche d'Espagne. Le jour de Noël 800, il fut couronné empereur des Romains par le pape Léon III. De son palais d'Aix-la-Chapelle, il organisa son empire, contrôlant l'administration des comtes et des évêques par l'intermédiaire des missi dominici et de l'assemblée annuelle des notables. Il faisait connaître ses ordres par des capitulaires. Il s'intéressa personnellement à la renaissance culturelle de son empire en faisant appel à des érudits, comme Alcuin, le maître de l'école d'York, et en créant une école dans son palais. En 813, il fit couronner son fils Louis le Pieux.
