Petit-fils de Lazare Carnot, il naît à Limoges en 1837. Il fit l'École polytechnique et fut élu en 1871 député de la Côte-d'Or à l'Assemblée nationale, puis, à partir de 1876, à la Chambre des députés. Il détint le portefeuille des Travaux publics dans le premier ministère Jules Ferry en 1880 et celui des Finances dans le premier cabinet Brisson en 1885.
Le 3 décembre 1887, il fut élu président de la République à la place de Jules Grévy, démissionnaire. Le 24 juin 1894, il fut assassiné par l'anarchiste Caserio, au cours d'un voyage à Lyon.
