Cinquième fils et onzième des douze enfants de Charles VI et d'Isabeau de Bavière, il ne devint Dauphin et héritier du trône qu'en 1417, après la mort de ses quatre frères aînés. De tempérament apathique, il fut longtemps sous la coupe de favoris ou de conseillers maladroits ou incompétents. En mai 1418, il dut fuir Paris occupé par les Bourguignons et se réfugier à Bourges. Déshérité par le traité de Troyes (1420), il devint, après la mort de Charles VI (1422), le " roi de Bourges ", auquel seuls le centre et le midi de la France restaient fidèles. Indolent, timoré, mal conseillé, il ne chercha à conquérir son royaume qu'avec l'intervention de Jeanne d'Arc (1429) - mais ne fit rien pour la soustraire à son sort tragique - et après la paix qu'il conclut avec le duc de Bourgogne (1435). Sous l'influence du connétable de Richemont, il se ressaisit définitivement après 1440, entreprit des réformes militaires et financières et reprit victorieusement la lutte contre les Anglais en 1449. Quatre ans plus tard, ceux-ci étaient chassés du royaume, où ils ne conservaient que Calais. Charles se consacra alors à briser l'agitation nobiliaire et à relever la France de ses ruines. Grâce à ses efforts dans la seconde partie de son règne et à son indéniable oeuvre de restauration, il sut, sans heurter l'opinion publique, renforcer l'autorité monarchique et cimenter l'union des Français derrière sa personne, " symbole de la nation ".
