Second fils de François Ier et de Claude de France, Henri, duc d'Orléans, ne devint dauphin de France qu'après la mort de son frère aîné (1536). Tout enfant, il avait été envoyé avec son frère en otage en Espagne, où il demeura quatre longues années. Rentré en France, on lui fit épouser, à l'âge de quatorze ans, Catherine de Médicis, qui devait lui donner dix enfants. Monté sur le trône après la mort de François Ier (1547), il lutta de toutes ses forces à l'intérieur du royaume contre les réformés, et, à l'extérieur, contre l'hégémonie de la maison d'Autriche (Charles Quint, puis Philippe II d'Espagne). Après avoir signé le traité de paix du Cateau-Cambrésis, il fut mortellement blessé au cours d'un tournoi.