Troisième fils d'Henri II et de Catherine de Médicis, il succéda à son frère Charles IX en 1574. Lorsqu'il n'était que " Monsieur ", duc d'Anjou, il s'était illustré aux batailles de Jarnac et de Moncontour (1569) et avait eu une responsabilité certaine dans les massacres de la Saint-Barthélemy. Élu roi de Pologne en 1573, il quitta ce pays lorsqu'il appris la mort de Charles IX. Sacré à Reims, il épousa Louise de Lorraine-Vaudémont (dont il n'eut pas d'enfant) et stupéfia la Cour par ses excès de dévotion et ses amitiés excessives pour ses " mignons ". après la mort de son dernier frère, François d'Anjou, l'idée que l'héritier présomptif de la couronne pût être le calviniste Henri de Navarre irrita si bien les Parisiens, alors sous l'influence des Guise et des ligueurs, qu'il dut s'enfuir de sa capitale, lors de la journée des Barricades, et qu'il fit, peu après, mettre à mort Henri de Guise, chef de la Ligue. Il tentait de reprendre Paris, avec le concours d'Henri de Navarre, lorsqu'il fut assassiné par le moine Jacques Clément.